De los pinzones de Darwin

Lo que el joven e inexperto Charles Darwin (1809-1882) entregó en la Geological Society of London el 4 de enero de 1837, fue buen número de aves disecadas que él pensaba que pertenecían a familias diferentes. Seis días después, el ornitólogo John Gould (1804-1881) le sacaría del error: muchas de ellas eran pinzones peculiares con suficiente entidad para formar un nuevo grupo en el que se incluían varias especies.

Así, los llamados pinzones de Darwin, siendo de la familia Emberizidae, formarían un nuevo género: el Geospiza.

Si hablamos en su día de los errores del capitán FitzRoy, hemos de decir que el propio Darwin cometió uno mayúsculo: el juntar todas las aves en sacos sin identificarlas debidamente, de tal manera que era imposible determinar de qué isla procedía cada una.

Paradójicamente, fueron los pinzones recogidos por el equipo de FitzRoy los que aportaron esos datos, pues éstos sí que iban bien etiquetados. Así, Darwin pudo relacionar a cada especie con un hábitat diferente, pues los pinzones de una isla no se hallaban en las otras, y viceversa.

• El pinzón grande de cactus (Geospiza conirostris) se halla, sobre todo, en la isla Genovesa. Su fuerte pico le permite alimentarse de semillas grandes y duras, aunque también come insectos. Su alimento principal es el cactus Opuntia.
• El pinzón terrestre de pico afilado (Geospiza difficilis) habita en las islas Genovesa y en Santa Cruz.
• El pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis) también se encuentra en Santa Cruz.
• El pinzón terrestre pequeño (Geospiza fuliginosa) está presente en varias islas. Se alimenta de parásitos que encuentra en la piel de las tortugas gigantes o de las iguanas terrestres o marinas.
• De fuerte pico es también el pinzón terrestre grande, otro comedor de semillas, el Geospiza magnirostris que prefiere como hábitat los áridos matorrales de las tierras bajas y los bosques tropicales caducifolios de las islas Santa Cruz y Genovesa.
• Otra especie es el pinzón de cactus común (Geospiza scandens) que por lo visto se encuentra allá donde no habita el pinzón grande de cactus, probablemente porque compiten por el mismo cactus, el Opuntia.

Darwin se dio cuenta de que estas diferencias en picos, tamaños o plumajes, respondían a la adaptación de los pinzones al medio en el que se encontraban. Lo cual no significa que el pinzón pueda decidir sobre ella, sino que la casualidad hará que se adapten aquellos que desarrollan una diferencia genética que en un medio puede serle beneficioso, y en otro significaría la muerte segura. Así es como la naturaleza selecciona  los individuos más aptos. No hay mérito alguno en la evolución, sólo casualidad.


Imagen de la Wikipedia.

Con un poco de ayuda de la NASA

En la Wikimedia hay un vídeo de la NASA que nos acerca de un modo distinto a nuestras islas favoritas.

Tienes el enlace en: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tour_of_the_Galapagos.OGG

Me baso en su descripcion para hacer un repaso. Nos encontramos sobre el ecuador y a unos 1.000 kilómetros de la costa occidental del continente suramericano, en el océano Pacífico. Estas islas volcánicas son la cima de una gran elevación submarina. Es decir, las aguas que circundan las islas son de una gran profundidad. Sin embargo, el perfil de éstas es relativamente plano ya que apenas se elevan unos 1.000 metros por encima del nivel del mar. (Pensemos que el Teide de las Canarias tiene una altura de 3.718 metros).

La interacción de las Galápagos con las corrientes oceánicas crean diferentes espacios ambientales que aíslan las diferentes islas unas de otras y permiten que los pinguinos vivan en la parte occidental de las islas, sobre la línea del ecuador, mientras que los corales tropicales crecen alrededor de las islas por el Norte.

Geológicamente hablando, el archipiélago es aún jóven, observándose periódicas erupciones volcánicas en sus islas más occidentales.

Las tribulaciones del capitán FitzRoy

En la aventura del HMS Beagle y en la consiguiente historia de la evolución de las especies, FitzRoy es el candidato ideal para el papel de malo. Pero tampoco debemos olvidar que para los creacionistas es Darwin quien debe ocupar ese lugar.

Caer en el dualismo fácil, pero recurrente, de señala 'buenos' y 'malos' no entra para nada en mis intenciones. Suelo decir que no existen las buenas personas, como tampoco las malas. Lo que ocurre es que los humanos nos equivocamos, algunos con más y otros con menos frecuencia. En esa línea veo que coincido con Serrallonga que señala hasta cuatro grandes errores cometidos por el capitán FitzRoy, y también señala alguno cometido por Darwin. Según el arquólogo catalán, FitzRoy se equivocó en:

1. expresar su deseo de viajar acompañado por una persona culta, con conocimientos de historia natural pero sobre todo instruido en aspectos teológicos;
2. aceptó un joven cuya nariz revelaba ineptitud para soportar los avatares de una larga cirunnavegación. [Darwin se mareaba a bordo e insistía en explorar territorios vía terrestre];
3. facilitar al teólogo el primer volumen de los 'Principios de geología' de Charles Lyell;
4. poner a disposición de Darwin sus colecciones particulares de pinzones. En la etiqueta de cada uno de ellos figuraba la isla y lugar de procedencia. [Darwin cometió el error de no etiquetar los suyos]. (Serrallonga, 2010; 171-172)

En FitzRoy se da esa curiosa mezcla entre científico y fundamentalista religioso que a algunos nos sigue pareciendo difícil de explicar como cuando encontramos un médico o un farmaceútico que a su vez siguen fervientemente a los Legionarios de Cristo.

Aparte de sus dotes como marino, el capitán del HMS Beagle no era un científico mediocre. Demostró ser un competente pionero en la predicción meteorológica. Escribió unos ocho libros, el último de los cuales trataba sobre este tema: 'The Weather Book' (1862) y el Times de Londres fue uno de los primeros periódicos en publicar predicciones del tiempo basándose en los trabajos de FitzRoy.

En 1851 entró como miembro en la Royal Society avalado por trece socios, uno de ellos el propio Darwin.

La gran paradoja de este hombre fue que embarcó a Darwin para tener alguien culto con quien poder conversar, ya que la tripulación dejaba bastante que desear en este aspecto. En esta decisión influyó el suicidio de Pringle Stokes, anterior capitán del HMS Beagle, circunstancia que le llevó a ser él quien capitaneara la nave. FitzRoy temía ser víctima de una depresión semejante a la de Stokes.

El caso es que no lo hizo entonces pero FitzRoy acabó suicidándose en 1865 cuando cayó en una fuerte depresión tras tomar parte en la polémica suscitada por la publicación de 'The Origin of Species' (1859). Luego se supo que tenía graves problemas económicos y de salud, aparte de problemas externos e internos en la Meteorological Office.

Darwin contribuyó con 100 libras a un fondo que se reunió a favor de la viuda y de su hija.


El retrato del capitán FitzRoy proviene de la Enciclopedia Britannica: http://www.britannica.com/blogs/wp-content/uploads/2009/02/fitzroy.jpg?a14544

A bordo del Google

 

Si Darwin llegó a las Galápagos a bordo de un bergantín llamado Beagle y Serrallonga lo hizo en un vuelo de la AeroGal, nosotros nos aproximaremos vía Google Maps.

¡Qué gran herramienta para los aficionados a la geografía! Recuerdo que ya en mis tiempos de escolar disfrutaba cuando se trataba de dibujar un mapa o señalar países, ciudades, ríos, cabos, o lo que fuera. Tanto es así que no os extrañará saber que dibujé algún mapa que otro durante mi estancia en el ejército y que luego, durante mi trayectoria profesional, me dediqué a esta tema en varias ocasiones. Recuerdo con especial cariño una serie de planos de señalización turística para el cabildo de Tenerife realizados conjuntamente con Nacho Lavernia.

Con Google podemos ver las islas variando la escala y seleccionando nuestros puntos de interés. Podemos pedirle que nos busque un sitio, o insertar el mapa en nuestro sitio web, tal como me dispongo a hacer ahora.

Ver mapa más grande

Con sus 7.880 km2, las Galápagos ocupan una superficie muy similar a la de las Islas Canarias, de 7.447 km2. La distancia a Ecuador es de casi 1.000 km, que es algo así como lo que separa Valencia de Galicia. Son datos que nos ofrece la Wikipedia, donde también se nos explica que se trata de un archipiélago de origen volcánico compuesto por trece islas grandes y unos cien islotes o rocas.

Hablar de geografía o de geología tiene su interés. Darwin prestó mucha atención a los geólogos que fueron sus maestros, con los que mantendría una relación de amistad a lo largo de sus años. Ellos fueron Adam Sedgwick (1785-1873) y John Stevens Henslow (1796-1861), a los que conoció en Cambridge. Y más tarde, con Charles Lyell (1797-1875), considerado como uno de los fundadores de la Geología moderna. Lyell fue uno de los representantes más destacados del uniformismo y el gradualismo geológico.

Observar las islas como las vemos ahora, a vista de pájaro, es una buena oportunidad para recordar que Darwin quedaría muy intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los fósiles que recolectó, aspecto clave de su teoría.

Pero ya llegará el momento de poner pie en tierra y correr tras los pinzones. Mientras tanto, aprovechemos para deleitarnos observando esa distribución caprichosa que ha configurado la naturaleza y que se muestra así en el mapa de nuestras Islas Encantadas. Mapa que podemos consultar en la Wikipedia a una resolución mucho más ampliada.