La marcha atrás de los cangrejos

Lo habrás oído miles de veces eso de que los cangrejos andan hacia atrás. Los más precisos te dirán que andan de lado o incluso que andan hacia todas partes.

El caso es que en las Galápagos abunda una especie conocida como zayapas, de un rojo vivo, combinado con azules y amarillos. Y como a estas alturas ya estamos familiarizados con la taxonomía, diremos que su nombre científico es el Grabsus grabsus. Aunque siendo el primer invertebrado que visita nuestro blog, tal vez deberíamos insistir en conocer toda sus clasificicación. Linnaeus se pondrá contento.

Empezaremos por lo más obvio: se trata de un animal (Reino: Animalia). Y es un invertebrado (Filo: Arthropoda) que pertenece a la rama de los crustáceos (Subfilo: Crustacea). Es de la clase de los malacostráceos (Clase: Malacostraca), es decir, que tiene concha blanda como la inmensa mayoría de los crustáceos. La excepción son los cangrejos hermitaños que carecen de ella y utilizan conchas prestadas de otros animales. Tienen diez patas y por eso decimos que son decápodos (Orden: Decapoda). Y así, vamos llegando al final, donde definimos que su famila como la de los cagrejos con garra (Familia: Grapsidae) para nombrar a las zayapas diciendo que son del género Grapsus y de la especie grapsus.

Esto de la taxonomía parece complicado pero para el que es aficionado puede convertirse en un ejercicio apasionante.

Las zayapas, como los demás crustáceos, tienen varias mudas. Llamamos muda a la renovación de los tegumentos (recubrimiento del cuerpo). Como la coraza que lo recubre no crece pero el cangrejo sí, llega un momento en el que tiene que desechar su viejo caparazón exterior. Es entonces cuando las zayapas quedan sin su principal medio de protección y empiezan a correr mucho peligro. El nuevo caparazón es más grande pero también más blando, al menos durante algún tiempo.

Los cangrejos pueden así, regenerar algún miembro que hubieran perdido antes, como una pinza o una pata.

Ya te habrás imaginado que las zayapas constituyen la dieta de muchos depredadores de las costas de las Galápagos. Enemigos que le atacan desde tierra, mar y aire.

Pobres zayapas. Por eso no les queda otro remedio que reproducirse masivamente... supongo.

El caso es que seguimos sin saber por qué los cangrejos andan hacia atrás. Una amiga me diría que para coger carrerilla y avanzar así una mayor distancia. "Eso, al menos" -decía- "es lo que suelo hacer yo".

¿Seguirá haciéndolo?, me pregunto.

Imagen procedente de http://places.mongabay.com/south_america/red-legged_crabs.jpg

El ocaso del árbol de la vida

Posiblemente ya te llamó la atención la imagen arborescente que encabeza este blog. Se trata de una representación del árbol de la vida, realizada por el propio Darwin en su cuaderno de viaje y que funciona como símbolo para la teoría de la evolución mediante la selección natural.

David Attenboroug presenta este vídeo en YouTube que, aunque está en inglés, nos sirve para hacernos una idea darwiniana de dónde venimos:

También tienes una representación multimedia e interactiva en este enlace: http://www.wellcometreeoflife.org/interactive/

No obstante, el árbol de la vida tal como lo concibió Darwin "podría estar en tela de juicio", según afirma Eric Bapteste, biólogo de la evolución de la Universidad Pierre y Marie Curie, de París. La evolución es algo demasiado complejo -dice- para explicarla mediante un simple árbol genealógico.

Siguiendo con la explicación aparecida en el Telegraph del 22 de enero de este año, el descubrimiento de la estructura del DNA en 1953 no sirvió como se creía para probar el árbol darwiniano de la vida, sino que abrió nuevas perspectivas en el campo de la biología evolucionista.

"Los test genéticos practicados a bacterias, plantas y animales revelan que las especies se interrelacionan entre ellas mucho más de lo que se pensaba, con lo que los genes no pasan sólo a la descendencia por las ramas del árbol de la vida, sino que se transfieren también de unas especies a otras. Los microbios intercambian material genético de forma tan promiscua que resulta difícil distinguir unos tipos de otros, pero también las plantas y los animales se cruzan con mucha regularidad, y los híbridos resultantes pueden ser fértiles". (http://biologiasegungolgix.blogspot.com/2009/01/el-rbol-de-la-vida-de-darwin-en-tela-de.html)

Por su parte, John Dupré, de la Exeter University, y Ford Doolittle, de la California University, señalan que cuestionar el árbol de la vida no significa que la teoría de la evolución esté equivocada, sino que no es tan sistemático como se creyó.

Por supuesto, los creacionistas no dejarán de aprovechar las palabras de Rose cuando afirma que la biología es mucho más compleja de lo que se pensaba. Ellos están convencidos -dice el Telegraph- de que la vida en la Tierra es tan compleja que sólo pudo ser creada mediante un diseño inteligente, en otras palabras, por Dios.

El artículo del Telegraph está en inglés en este enlace:
http://www.telegraph.co.uk/science/4312355/Charles-Darwins-tree-of-life-is-wrong-and-misleading-claim-scientists.html
 
La imagen es una captura del vídeo presentado por Attenborough.

De ciertas manías taxonómicas

En otro tiempo las disputas entre deportistas o personajes de la televisión eran más improbables que las que existían entre los científicos, entre otras cosas porque aún no se había inventado ni el fútbol ni la televisión. El primer campeonato se organizó en Inglaterra en 1863, mientras que la televisión fue introduciéndose gradualmente en los hogares de los occidentales durante las últimas décadas del siglo XX.

El sueco Carolus von Linnaeus (1707-1778) y el francés Georges Louis Leclerc (1707-1788), más conocido como conde de Buffon, estaban enzarzados en una disputa sobre la manera de entender y clasificar la naturaleza.

En una entrada anterior vimos como Linnaeus tuvo éxito en implantar el sistema de clasificación binomial, al que llamamos taxonomía. Así, el ser humano es Homo sapiens, y el cocotero, es Cocos nucifera. Y abusando de la posición de privilegio que le daba ser el que pone nombres a los seres vivos, Linnaeus no pudo resistirse a la tentación de catalogar al sapo común como Bufo bufo, en clara referencia a su colega. Algo que el conde de Buffon se tomó muy mal, como cuenta Serrallonga. (Serrallonga, 2010; 63)

Buffon escribió su voluminosa 'Histoire Naturelle, générale et particulière' entre 1749 y 1788. El conde estaba más interesado en las descripciones anatómicas y conductuales de los seres vivos, que en colocarlos en su cajón y estante adecuado a cada uno de ellos. La película de 'Master and Commander' (2003) muestra una escena en la que aparece la Historia Natural de Buffon, y se observa en un primer plano como ésta está escrita en francés. Es decir, que los documentalistas hicieron muy bien su trabajo, tal como señala Serrallonga.

El naturalista francés puedo pasar a la historia como el primero en anticipar la teoría de la evolución, o la teoría de la transformación, pero prefirió no insistir sobre este tema. Lástima, pues la polémica hubiera subido de tono con Linnaeus, un ferviente creacionista. Aunque también hay que reconocer que adelantarse a su tiempo tiene sus riesgos.

En otra ocasión os hablaré de Lamarck y Cuvier.

Lámina de Buffon en http://libroslateatral.wordpress.com/2009/11/25/natural-history-leclerc-buffon-grabados-del-siglo-xix/

Del GPS al sextante

Los satélites a los que me refería en la entrada anterior han facilitado, sin duda, la navegación. Hoy ya son muchos los que utilizan el sistema GPS (Global Positioning System, o sistema de posicionamiento global), que permite determinar la posición de un objeto, un vehículo, una nave o una persona con una gran precisión.

A una distancia de unos 20.000 km de la Tierra, hay 24 satélites que recorren órbitas sincronizadas para cubrir toda la superficie del planeta. Los receptores de GPS localizan a tres de ellos y puede conocer su posición por el método de triangulación inversa, que se basa en determinar la distancia de cada satélite respecto al punto de medición. Sus aplicaciones son numerosas. La más obvia, por extendida, es la que acompaña a muchos conductores cerca del volante.

Pero no te sorprenderá, o tal vez sí, saber que su aplicación es muy reciente. Hasta finales del siglo pasado el sextante era el instrumento de navegación que utilizaban barcos y aviones. Se trata de un instrumento que permite medir ángulos entre dos objetos. Por ejemplo, entre dos puntos de una costa o un astro.

Puedes ver uno con la descripción de sus partes en este enlace: http://www.infovisual.info/05/076_es.html

No parece fácil de utilizar, aunque os confieso que me encantaría aprender. Una ventaja de este instrumento sobre los modernos GPS es que no necesita electricidad, aunque sí que te obliga a tener un buen reloj a mano.

Volvamos al HMS Beagle. ¿Te imaginas al capitán FitzRoy utilizando el sextante y luego señalando cada posición así obtenida sobre un mapa? Efectivamente, en aquella época no se trataba tanto de encontrarse en un mapa dado, sino de dibujar un mapa que podía no existir hasta el momento, o bien ser muy inexacto.

La gente del XVIII aún estaba descubriendo un mundo al que quería civilizar y, sobre todo, colonizar.

Y la gente del XXI aún no ha descubierto cómo vivir en él sin matarse los unos a los otros.


Imagen procedente de http://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Marine_sextant.svg

El futuro del turismo y el principio de responsabilidad

¿Qué tienen en común las Galápagos con '2001: una odisea en el espacio'? El turismo, sin duda.

Tal vez ni siquiera Stanley Kubrik (1928-1999) ni Arthur C. Clarke (1917-2008) llegaran a imaginar que alguien llegara a viajar como turista al espacio precisamente en 2001. En efecto, Dennis Anthony Tito se convirtió en el primer astronauta diez años después de que se malograra su primer viaje a la estación soviética MIR. Tenía entonces sesenta años de edad. Y, por supuesto, era un multimillonario de Wall Street que podía permitirse el capricho. El pasaje para este vuelo ronda los 20 millones de dólares.

Los turistas espaciales se cuentan, de momento, con los dedos de una mano. A Tito le siguieron Mark Shuttleworth, Gregory Olsen, Anousheh Ansari y Charles Simonyi.

Se puede argumentar que con su dinero estos turistas millonarios ayudan a sostener los viajes espaciales. Se trata del mismo argumento que se utiliza para justificar el turismo a las Galápagos, o a las costas mediterráneas. Del mismo modo, sin embargo, el turismo ha servido también para que nuestras costas desaparecieran sepultadas por bloques de apartamentos; que varias especies endémicas de las Galápagos estén en peligro de extinción o hayan desaparecido; o que estemos dejando en la órbita terrestre montones de basura espacial.

Que no todo el mundo pueda pagarse un pasaje al espacio deja bien claro que viajar como turista no es una actividad democrática, sino elitista. Como lo es también hacer turismo en las Galápagos.

El turismo, ya sea elitista o masivo, es difícil de compatibilizar con la sostenibilidad del planeta. ¿Llegaremos a construir hoteles espaciales? Posiblemente. ¿A qué coste? ¿Quién podrá pagarlo? ¿Cuánta gente morirá de hambre para que alguien pueda reunir la fortuna que costará el viaje? ¿Calcularán el coste ecológico? ¿Cuánta energía se consume en el lanzamiento de una expedición espacial? ¿Y en una a las Galápagos?

Hans Jonas (1903-1993) escribió sobre el principio de responsabilidad:

“Obra de tal modo que los efectos de tu acción sean compatibles con la permanencia de una vida humana auténtica en la Tierra”. (ALCOBERRO, Ramon. 'Filosofia i pensament' en http://www.alcoberro.info/V1/jonas0.htm).

Fotograma de '2001: una odisea en el espacio'

El abuelo lunático

¿Sabías que el abuelo de Charles Darwin era un 'lunático'?

Pues sí, Erasmus Darwin (1731-1802) fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Lunar. A este club de la ciudad Birmingham acudían industriales y filósofos de la naturaleza cada noche de luna llena. Aprovechaban la luz que el astro reflejaba para volver a casa caminando de un modo más seguro. Por eso, los Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Samuel Galton Junior, James Keir, Joseph Priestley, Josiah Wedgwood, James Watt, John Whitehurst y William Withering se llamaban a sí mismos 'lunáticos'.

A ellos se les añadían los no menos influyentes Richard Arkwright, John Baskerville, Thomas Beddoes, Thomas Day, Richard Lovell Edgeworth, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Anna Seward, William Small, John Smeaton, Thomas Wedgwood, John Wilkinson, Joseph Wright, James Wyatt, Samuel Wyatt, y John Levett.

El abuelo de Darwin ejerció como médico, además de naturalista, fisiólogo y filósofo. Escribió sobre medicina y botánica. También era poeta. E inventor, como tantos de sus colegas lunáticos.

Curiosamente, Erasmus Darwin fue uno de los pioneros del evolucionismo en la línea de Lamarck, cuya teoría se resume en que los órganos evolucionan bajo la influencia de su uso y degeneran bajo el influjo de su desuso. Como sabemos, la teoría de Charles Darwin se basa en el azar. Según ésta, la selección natural escoge a los individuos mejor adaptados genéticamente.

Hoy hacemos poco caso a los astros que nos trae la noche. Nuestros cielos ya no son oscuros debido a la contaminación lumínica. Solemos perder de vista que durante siglos y siglos el cielo oscuro con sus estrellas, sus planetas, su luna, marcó la historia del pensamiento de la humanidad. Los humanos observábamos sus movimientos, sus posiciones, sus distancias, sus tamaños,... Queríamos saber qué lugar ocupábamos en el universo.

Aún así, algunos lunáticos seguimos caminando a la luz de la luna. Hoy como ayer.

Imagen procedente del blog: http://ssmag.wordpress.com/2009/02/15/the-lunar-society-citizen-geeks-of-the-18th-century/

Focas y otarios, no son lo mismo

Es fácil caer en la confusión entre focas y otarios, pero no son lo mismo. Las focas y los leones marinos pertenecen a distintas familias: Phocidae y Otariidae, respectivamente.

En las Galápagos encontramos leones marinos, pero no focas que sólo habitan cerca de los polos.

A diferencia de los otáridos, las focas no tienen pabellón auditivo. Y sus extremidades posteriores dirigidas hacia atrás, no son funcionales en el desplazamiento terrestre. Los otarios, por el contrario, conservan éstas dirigidas hacia adelante y pueden moverse en tierra sin dificultad.

El Arctocephalus galapagoensis es la especie endémica de las Galápagos. ¿Recuerdas? En la taxonomía, el nombre científico se refiere al género, que en este caso es Arctocephalus, y a la especie, que es galapagoensis.

No son muy grandes. Los machos pueden llegar a medir 1,5 metros y pesar alrededor de 60 kg. Las hembras son ligeramente más pequeñas y bastante menos pesadas. Es decir, presentan poco dimorfismo sexual al contrario de lo que ocurre con los fócidos. Los leones marinos se alimentan de noche, cuando sus presas están más cerca de la superficie. Éstas consisten principalmente en cefalópodos y peces linterna. Buceando pueden alcanzar profundidades de 169 metros, en lo que las focas les superan con creces ya que éstas se sumergen hasta los 600 metros.

Los leones marinos de las Galápagos están en peligro de extinción.